John Dalton fu figura poliedrica e fondamentale nello sviluppo della chimica moderna, riportando d’attualità la teoria atomica che era già stata formulata, nell’antichità romana da Lucrezio nel De Rerum Natura.
Il primo importante risultato fu l’enunciazione della terza legge ponderale, nota anche con il suo nome oppure come legge delle proporzioni multiple. Dalton lavorò con le anidridi del cloro.Poté dai suoi studi formulare la teoria atomica, che si configura come la sintesi delle tre leggi ponderali.
Dalton però sbagliò su un punto, e cioè sulla spiegazione della differenza tra composti ed elementi: infatti ignorava l’esistenza delle molecole e sostenne l’esistenza di atomi composti, di peso uguale alla somma degli atomi elementari che lo compongono.
Non è un errore da poco, infatti Dalton se lo portò dietro anche nella fase successiva della sua ricerca: si propose infatti l’ambizioso obiettivo di massare tutti gli atomi allora conosciuti. Poiché misurare una grandezza significa confrontarla con un'unità di misura data riuscì comunque a superare il problema, decidendo di utilizzare come termine di paragone la massa dell’atomo.
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